私は夢の中で、人形が私に話しかけているのを聞いた。彼女の声は甘く、ほとんど歌うようだったが、言葉の背後には冷たい鋭さがあった。夢の中で、私は人形に名前を尋ねた。彼女は「アリエル」と答えた。それはきっと、前の所有者が彼女に付けた名前に違いない。
夢から覚めたとき、私の部屋は静かで、ただ時計の針の音だけが聞こえた。でも、人形はベッドの端に座っていて、夜通し私のことを見守っていたようだった。私はふと思った、彼女は本当にただの人形なのか？
ノアは朝食のテーブルで、私が人形を気に入っていることについて冗談を言った。ママは、私が新しいお友達を作るようにと優しく促した。でも、私の頭の中は人形と日記のことでいっぱいだった。
昼間、私たちは近所を探検しに行った。私たちの屋敷の周りには森が広がっていて、そこには野生の動物や美しい花がいっぱいだった。ノアは野生のトカゲを追いかけてはしゃいでいたが、私の気持ちは重かった。日記に書かれていた秘密の実験、そして人形の正体について考えると、胸がざわついた。
夕方になると、屋敷の雰囲気は変わった。影が長く、暗くなり、家の中の音がよりはっきりと聞こえるようになった。窓の外には、不気味なくらい静かな森が広がっていた。私たちは家の中で、おばあちゃんから受け継いだ古いボードゲームをした。でも、私は人形があまりにも本物の子供のように見えて、気が散ってしまった。
ベッドに戻ると、私は日記を開いて読み続けた。ミスター・シルバーは、ある特別な実験について書いていた。それは、人間の影を物質化し、生きた人形に宿す実験だった。日記の最後のエントリーは、急に終わっていた。そこには、ただ一言、「始まった…」とだけ書かれていた。
その夜、私はまた変な夢を見た。森の中で迷い込み、私の影が私から離れて別の生き物になる夢だった。私は目覚めてベッドに座り、人形のアリエルを見つめた。彼女の瞳は、夜の闇に溶け込んでいるようだった。
「アリエル、あなたは何者？」と私は囁いた。すると、窓の外から微かな声が聞こえてきたような気がした。風だろうか、それとも…？
私は決心した。この屋敷の秘密を解き明かすために、アリエルと一緒に謎を追うのだ。そして、私の新しい友達であるアリエルと、屋敷が隠している暗い過去について知る。物語はここから始まるのだと、私は知っていた。
月が高く昇り、その白い光が屋敷の古びた壁を照らす中で、私はアリエルを抱えていた。私の影が私の足元でひそひそと囁くように動いた。今までの私の影は静かで従順だった。それが、自分の意志を持ち始めたのだろうか？ 私の心の中で、恐怖が芽生えた。でも、同時に、この謎が私をどこに導くのか、その答えを知りたいという気持ちもあった。
アリエルは静かに私を見つめ返していた。その小さな、でも奇妙に生き生きとした瞳が。私は、彼女がただの人形であることを願った。だが、彼女の存在が私たちの屋敷の過去と結びついているという確信が、私の中で強くなっていた。
「アリエル、あなたは何ができるの？」と私は尋ねた。答えはなかった。しかし、その夜、人形は私に何かを示したかったように、その小さな手を私の影に向けた。それから、不思議なことが起こり始めた。アリエルの指の影が私の影に触れた瞬間、私の身体がひんやりと冷たくなった。まるで、私の中の何かが引き抜かれたようだった。
ノアが部屋に入ってきたとき、私は急いで人形を隠した。「何してるの？ まだ起きてるの？」彼は私に尋ねた。彼の声に私はホッとした。少なくとも、彼はまだ私の傍にいる。彼の影が普通に見えたことに、安心した。
「ただ、夜の静けさが好きなだけ」と私は言った。ノアは頷いたが、彼の目には疑問が残っていた。彼は私が隠し持つ日記と人形に気づいているようだった。しかし、それ以上は聞かずに、彼はおやすみと言って部屋を出て行った。
一人残された私は、もう一度アリエルの顔を見た。彼女の目は変わらず、私を見つめていた。その時、私は理解した。アリエルはただの人形ではない。彼女は何かを知っている。そして、彼女はそれを私に伝えたいのだ。
私は眠りにつこうとした。しかし、ベッドの中で目を閉じても、眠りは遠ざかるばかりだった。屋敷は生きているように感じられ、壁は話し、床は呻き、そしてアリエルは静かにそこに座っていた。
明日はまた、新しい日だ。私は日記の次のページをめくり、この家の秘密を探り続けるだろう。そして、アリエルと私の影と、私たちがこの屋敷で過ごす数々の日々。私は、この謎が私をどこに連れて行くのか、そして、私たち家族に何が待ち受けているのかを知る準備ができている。
私の名前はエマ・ハートウェル。私はこの家とその影に囲まれた暗い秘密の中で生きていく。
